ЭОП служит для многократного усиления света, являясь одновременно приемником, преобразователем, усилителем и передатчиком излучения. Как уже упоминалось, все ЭОП можно упрощенно разделить на поколения I, II, II+ и III (ЭОП поколений I+ и II++ являются улучшенным вариантом ЭОП поколений II+ и III) которые весьма существенно отличаются друг от друга по своей конструкции, техническим характеристикам и стоимости. Рассмотрим их подробнее.